Un puente entre oriente y occidente

ISinae llamaban los romanos a ese incierto imperio que, suponían, se desarrollaba en el extremo oriente del mundo. El nombre deriva de la palabra china para la seda: si. En el siglo I aC, el incansable explorador chino de la dinastía Han, Zhang Qian, informó al emperador Wu Di sobre la existencia de un vasto señorío occidental al que llama Da Qin. Era Roma. Para llegar hasta él, aseguró, había que atravesar un mar, el Mediterráneo, que, según la fuerza y la dirección del viento, podía demandar tres semanas o tres años. De China, los romanos recibían el papel, el sándalo, las drogas, las especias y sobre todo la seda. De Roma, a los chinos les llegaba el algodón, la lana, el coral, el ámbar. Con la expansión de los imperios intermedios y el desarrollo de las manufacturas, el comercio entre los dos extremos del mundo conocido se fortaleció. No sólo se traficaban mercancías, claro, sino también ideas, creencias, religiones. En 1877 el geógrafo y explorador alemán Ferdinand von Richthofen llamó a este tráfico ruta de la seda -seindastrase, en alemán.   Aunque la proposición está expresada en singular señala en realidad una vasta red de caminos que durante casi dos mil años atravesó en muchas direcciones Eurasia, vinculando el Este y el Oeste.  

La ruta de la seda tuvo sus momentos de esplendor y de decadencia.  En el siglo XIII,  la expansión del imperio tártaro, que logró controlar prácticamente toda Asia, y la consecuente pax mongolica favorecieron tal vez como nunca el desarrollo del comercio y el tráfico de la ruta de la seda.  Desde y hacia los puertos del Este del Mediterráneo -Ayas, Constantinopla, Soldaia, Acre- y con destino a algún lugar de Oriente -China, India, Persia, Siria, Arabia- iban y venían innumerables caravanas atiborradas de mercaderías.  Se construyeron caminos, refugios -caravanserais- , murallas y ciudades; se formaron ejércitos para proteger a los mercaderes.    

La decadencia definitiva de la ruta de la seda ocurrió en el siglo XV.  El desmembramiento gradual del imperio tártaro, la expansión de los califatos musulmanes en medio Oriente y Asia Central y el desarrollo de las rutas marítimas por el Atlántico definieron su suerte.

 

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